Lactobacillus é um grande gênero de bactérias com uma série de aplicações interessantes. As bactérias deste gênero são geralmente benignas, e algumas são realmente benéficas, levando as pessoas a utilizá-las em preparações probióticas, projetadas para promover a saúde. Alguns usos convencionais comuns de bactérias Lactobacillus incluem restauração da flora intestinal após infecções graves e no tratamento de vaginose bacteriana.
As bactérias deste gênero são em forma de haste, e elas podem formar longas cadeias umas com as outras quando colonizam algo. Elas são aeróbias, exigindo ar para sobreviver . Os Lactobacillus estão entre uma classificação maior de bactérias conhecidas como bactérias lácticas, porque estas produzem ácido lático como subproduto quando se alimentam . No caso de Lactobacillus, as bactérias vivem de açúcares, convertendo-os em não só em ácido láctico, mas também em uma variedade de outros compostos.
Como o “lacto”, que significa “leite”, parece sugerir, as bactérias Lactobacillus amam leite. Algumas espécies podem causar azedamento no leite, enquanto outras são usadas para a produção de produtos lácteos cultivados como queijo e o requeijão. Lactobacillus acidophilus é uma espécie particularmente famosa usada para produzir vários alimentos cultivados. Lactobacillus também podem ser utilizados em culturas de picles e outros alimentos e bebidas , como é o caso de leites fermentados (Yakult, por exemplo) . Estas bactérias são deliberadamente introduzidas para o processo de fermentação.
Além de serem apreciadoras de leite, essas bactérias também desfrutam do revestimento do intestino, onde oferecem uma série de benefícios para seus anfitriões. Os Lactobacillus ajudam as pessoas a “quebrar” a comida a níveis cada vez menores, favorecendo a digestão mais eficiente e garantindo que as pessoas obtenham os benefícios nutricionais dos alimentos que ingerimos. Estas bactérias também parecem ser eficazes no combate a espécies indesejadas, porque elas criam um ambiente ácido, o que não é desejável para algumas outras bactérias e organismos como certas leveduras . Em outras palavras, eles são os bons inquilinos no intestino.
Muito se sabe sobre os Lactobacillus, principalmente porque as pessoas têm utilizado esses assistentes intestinais na produção de alimentos durante séculos. Várias espécies foram geneticamente sequenciadas, e os pesquisadores estão constantemente descobrindo mais sobre estes membros do mundo bacteriano. Cientistas de alimentos estudam estas bactérias para determinar como elas funcionam para melhorar a segurança alimentar, garantindo que somente as bactérias desejáveis são introduzidos aos alimentos. Além disso, os membros da comunidade médica estão interessados nos potenciais aplicações médicas de preparações das bactérias. Microbiologistas gostam de dizer que há sempre mais para aprender, e este é definitivamente o caso destas bactérias.
